Professional Schools nach dem innovativen Erfurter Modell gibt es inzwischen auch in München und Paderborn. In Thüringen, wo Merkens auch als Mitglied im Beirat für Lehrerbildung beim Kultusministerium mitwirkte, sind Zentren für Lehrerbildung und Bildungsforschung im Hochschulgesetz verankert worden. Die 2006 gegründete ESE verbindet in einer handlungsfähigen Arbeitseinheit alle Aufgaben der Lehrerausbildung innerhalb der Universität. Sie betreut derzeit rund 450 Studierende in den Master-Programmen der Lehrerausbildung und informiert und berät alle Studierenden in den lehramtsrelevanten Bachelor-Studiengängen. Gründungsdirektor Merkens war Garant für eine erfolgreiche Kooperation aller Bildungsinstitutionen in der Lehrerbildung, für die Entwicklung zahlreicher nationaler und internationaler Netzwerke und die Stärkung der Idee „Campus Thüringen“. Daneben hat er sich mit Erfolg für die Entwicklung der Bildungsforschung, insbesondere der Schul- und Unterrichtsforschung im Rahmen der Lehrerbildung und für die Schaffung eines Promotionskollegs eingesetzt. Gemeinsam mit der Wirtschaft Thüringens hat er mit großem Erfolg ein weiterbildendes Zusatzstudium „Praxis der Personalarbeit“ entwickelt, das jungen Geisteswissenschaftlern mit BA-Abschluss den Schritt in berufliche Tätigkeitsfelder der Wirtschaft erleichtert.
Nachfolger des 71-jährigen Bildungsforschers, der noch an der Freien Universität Berlin Sprecher des Interdisziplinären Zentrums für Lehr-Lern-Forschung ist, wird Professor Dr. Gerd Mannhaupt. Mannhaupt ist Professor für Grundlegung Deutsch/ Schriftspracherwerb an der Erziehungswissenschaftlichen Fakultät der Universität Erfurt. „Professor Merkens hat die Erfurt School of Education aufgebaut und damit das Kürzel ESE zum Synonym für Lehrerbildung an der Universität Erfurt und darüber hinaus geprägt“, so Mannhaupt. „Als Meilensteine seines Wirkens können die ersten Kooperationsvereinbarungen für studentische Ausbildung mit Schulen in Thüringen und die Gründung eines Promotionskollegs für Schul-, Unterrichts- und Bildungsforschung angesehen werden. Unter seiner Leitung konnte das in die Studienstruktur der Universität Erfurt integrierte Lehrerbildungskonzept so umgesetzt werden, wie es die Universität mit der ersten Akkreditierung ihrer Studiengänge beabsichtigt hatte“.
Seine Aufgaben sieht der künftige Direktor in der Weiterführung und dem Ausbau der integrierten Studienstruktur unter den Maßgaben des neuen Lehrerbildungsgesetzes und der nächsten Phase der Akkreditierung, einer Vertiefung der Kooperation mit der Fachhochschule Erfurt, der Integration von Lehre aus der ersten und zweiten Lehrerbildungsphase und der Weiterentwicklung der Forschungsqualifikation der Lehramtsstudierenden.